Die USA treffen am Montag, den 6. Juli, in Seattle im Achtelfinale auf Belgien, in einem Spiel, das die Last der Geschichte und die Unterstützung einer Heimkulisse trägt. Anpfiff ist laut CBS Sports um 20:00 Uhr Ostküstenzeit, mit einem Platz im WM-Viertelfinale auf dem Spiel für eine Co-Gastgebernation, die diese Runde seit 2002 nicht mehr erreicht hat.
Ein Rematch, zwölf Jahre in der Entstehung
Es ist nicht das erste Mal, dass diese beiden Mannschaften in einer K.-o.-Runde bei einer Weltmeisterschaft aufeinandertreffen. Die letzte K.-o.-Begegnung zwischen den USA und Belgien fand 2014 statt, als Tim Howard im Tor eine heldenhafte Leistung mit 15 Paraden zeigte, die Amerikaner aber dennoch in der Verlängerung mit 1:2 unterlagen, wie Yahoo Sports berichtet. Diese Niederlage in Salvador bleibt einer der schmerzhafteren Abende in der Geschichte der USMNT, ein Spiel, das das Team in Einsatz und torhüterischer Brillanz dominierte, aber dennoch verlor. Das Rematch am Montag gibt dieser Generation amerikanischer Spieler die Chance, eine alte Rechnung auf heimischem Boden zu begleichen, wobei der Heimvorteil diesmal den USA gehört und nicht einem neutralen brasilianischen Austragungsort.
Wie beide Seiten hierhergekommen sind
Keine der beiden Mannschaften ist mühelos durch die Gruppenphase gekommen. Die USMNT besiegte Bosnien und Herzegowina im Sechzehntelfinale mit 2:0, eine abgeklärte und effiziente Leistung, die den Co-Gastgeber in die K.-o.-Runden brachte. Belgiens Weg war weitaus dramatischer. Die Roten Teufel lagen den Großteil der zweiten Halbzeit mit 0:2 gegen den Senegal zurück, bevor sie sich zu einem 3:2-Sieg zurückkämpften, so CBS Sports, ein Ergebnis, das sowohl von Widerstandsfähigkeit als auch von defensiver Anfälligkeit gleichermaßen zeugt. Dieses Comeback deutet darauf hin, dass Belgien früh im Spiel angreifbar sein kann, zeigt aber auch eine Mannschaft, die in der Lage ist, einen weiteren Gang einzulegen, wenn es darauf ankommt.
Balogun nach Aufhebung der Sperre spielberechtigt
Die größte Neuigkeit im Team vor dem Spiel in Seattle betrifft Folarin Balogun, den besten Torschützen der USMNT bei dieser Weltmeisterschaft. Balogun sah gegen Bosnien und Herzegowina die rote Karte und sollte eigentlich eine Sperre absitzen, die ihn gegen Belgien ausgeschlossen hätte. Stattdessen setzte die FIFA die Strafe aus und machte den Stürmer laut CBS Sports für das Achtelfinale spielberechtigt. Für ein US-Team, das gegen eine belgische Mannschaft mit viel Erfahrung in diesem Wettbewerb jede verfügbare Angriffswaffe brauchen wird, verändert die Verfügbarkeit seines besten Torschützen die Kalkulation erheblich. Es beseitigt, was der schmerzlichste Ausfall der USMNT vor dem bisher größten Spiel des Turniers gewesen wäre.
Was ein Sieg bedeuten würde
Auf dem Spiel steht hier mehr als nur ein einzelnes Match. Ein Sieg der Vereinigten Staaten würde das Team erstmals seit 2002 ins WM-Viertelfinale bringen, als die USMNT unter Bruce Arena die letzten Acht erreichte, bevor sie gegen Deutschland ausschied. Diese fast ein Vierteljahrhundert andauernde Durststrecke hat den amerikanischen Fußball über mehrere WM-Zyklen hinweg begleitet, von denen mehrere bereits im Achtelfinale oder früher endeten, darunter auch die Niederlage 2014 gegen genau diese belgische Mannschaft. Ein Sieg gegen Belgien jetzt, als Co-Gastgeber, vor heimischem Publikum in Seattle, wäre ein symbolischer Durchbruch für ein Programm, das in den vergangenen zehn Jahren stark in Spielerentwicklung und Infrastruktur investiert hat.
Die Wettquoten
Die Märkte sehen dies als nahezu ausgeglichenes Rennen. FanDuel setzte Belgien bei +160 und die Vereinigten Staaten bei +170 für einen Sieg innerhalb der regulären Spielzeit an, wobei das Unentschieden bei +240 lag, so CBS Sports. Diese Zahlen spiegeln ein Spiel ohne klaren Favoriten wider, das leicht durch einen einzigen Moment entschieden werden könnte, einen Standard, eine Schiedsrichterentscheidung oder einen Moment individueller Klasse eines der gefährlichsten Angreifer beider Seiten. Angesichts der knappen Quoten kann sich keines der beiden Teams billige Chancen leisten, und beide Trainer werden vor der Art von Zusammenbruch in der zweiten Halbzeit gewarnt sein, die Belgien in seinem Achtelfinale gegen den Senegal beinahe den Sieg gekostet hätte.
Worauf man achten sollte
Es ist zu erwarten, dass Belgien sich auf sein erfahrenes Grundgerüst verlässt, jene Art von Kadertiefe, die die Roten Teufel schon zuvor tief in große Turniere getragen hat, während die USMNT versuchen wird, den Heimvorteil in der aufgeheizten Atmosphäre von Seattle zur Geltung zu bringen. Baloguns Rückkehr zur vollen Verfügbarkeit gibt den Amerikanern einen Anspielpunkt in der Offensive, und wie er eingesetzt wird, ob als einzige Spitze oder neben einem weiteren Stürmer, könnte den taktischen Ansatz prägen. Belgiens Neigung, Führungen herzugeben, wie gegen den Senegal gezeigt, könnte die USA dazu verleiten, offensiv zu beginnen, anstatt sich zurückzuziehen und Druck einzuladen. Da beide Seiten Narben aus früheren K.-o.-Runden mit sich tragen, dürften die Margen in Seattle äußerst knapp ausfallen.
Was auch immer an diesem Abend passiert, die Tatsache, dass diese Partie für die Vereinigten Staaten echte Viertelfinal-Bedeutung hat, auf heimischem Boden, gegen denselben Gegner, der ihren Lauf vor zwölf Jahren in Brasilien beendete, verleiht dem Montagsspiel ein erzählerisches Gewicht, wie es in der Geschichte der USMNT selten zu sehen ist. Eine Nation, die mehr als zwei Jahrzehnte auf die Rückkehr in die letzten Acht der Weltmeisterschaft gewartet hat, wird in Seattle erfahren, ob dies endlich der Moment des Durchbruchs ist.
Quellen: CBS Sports, Yahoo Sports
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