España volvió a ganar sufriendo, fiel a su guion en este Mundial. La Roja se impuso a Bélgica (2-1) en el SoFi Stadium de Inglewood, en Los Ángeles, y selló su billete a las semifinales del Mundial 2026. Y otra vez, cómo no, apareció Mikel Merino. Otra vez desde el banquillo. El centrocampista rompió el equilibrio con una diana en el minuto 88 que desató la euforia española y dejó a Bélgica con la miel en los labios. La Roja sigue viva y sigue soñando. El próximo martes, la cita será con Francia.
Un choque que se le atragantó a La Roja
El conjunto español pegó primero. Fabián Ruiz adelantó a los suyos en el minuto 30, batió al portero belga y puso un 1-0 que invitaba a soñar con otra tarde plácida. Nada más lejos de la realidad.
Bélgica no había leído ese guion. Charles De Ketelaere igualó la contienda con un cabezazo a la salida de un centro de Timothy Castagne, en la primera parte. Y el tanto pesó mucho más que un simple empate. Acabó con la racha de imbatibilidad de Unai Simon, que acumulaba un récord mundialista de 650 minutos sin encajar desde Catar 2022, y con las seis porterías a cero consecutivas de la selección en el torneo. Los belgas fueron los primeros que lograron perforar la meta española en todo 2026, todo un mazazo para un equipo que había hecho de la solidez atrás su bandera.
Courtois se retira entre lágrimas y aparece Merino
El duelo dio un vuelco en el 71. Thibaut Courtois tuvo que pedir el cambio por lo que apuntaba a una molestia en el cuádriceps. El cancerbero belga se marchó visiblemente afectado, incapaz de contener la emoción, y dejó su puesto a Senne Lammens. Una estampa dura, la de uno de los grandes porteros del planeta abandonando el césped entre lágrimas.
Y ahí se le vino todo abajo a Bélgica. Corre el minuto 88. Pau Cubarsi arma el disparo, Lammens no logra atrapar el balón y lo suelta justo en los pies de Merino, que apenas llevaba un par de minutos sobre el terreno de juego. El centrocampista no perdona: empuja la pelota al fondo de las redes y firma la sentencia.
No es ninguna casualidad. Es la segunda eliminatoria consecutiva en la que Merino decide entrando desde el banquillo, después del tanto agónico con el que tumbó a Portugal en octavos de final. Un revulsivo convertido en verdugo, el hombre que a La Roja se le aparece siempre en el momento justo.
España se cita con Francia
La victoria mantiene intacta una serie descomunal: la selección española llegó a estos cuartos sin saber lo que es perder en 35 partidos, una racha que arrancó allá por marzo de 2024. Más de dos años sin morder el polvo, un aval que la coloca entre las grandes favoritas al título.
El premio no es menor. España se medirá a Francia en la primera semifinal del torneo, el martes 14 de julio en el AT&T Stadium de Arlington, en Dallas. Un choque de gigantes, un duelo de altísimo voltaje por el pasaje a la final. La Roja volvió a sufrir, volvió a resistir y volvió a ganar cuando el partido más lo exigía. El sueño sigue intacto.
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