L'Espagne a décroché sa demi-finale au forceps. Entré depuis à peine deux minutes, Mikel Merino a surgi à la 88e pour renverser la Belgique (2-1), vendredi au SoFi Stadium d'Inglewood, à Los Angeles, et propulser la Roja dans le dernier carré du Mondial 2026. La France l'attend déjà.
Il s'en est fallu de peu pour que le scénario bascule dans l'autre sens. Longtemps sereine, la sélection espagnole a vu son invincibilité défensive voler en éclats, avant de s'en remettre, une fois de plus, à la profondeur de son banc. Un mal récurrent devenu, paradoxalement, sa plus grande arme dans cette Coupe du monde.
Fabian Ruiz lance la Roja, De Ketelaere brise une série record
Maîtresse du ballon comme à son habitude, l'Espagne a fait parler sa domination et ouvert logiquement le score par Fabian Ruiz à la demi-heure de jeu (1-0, 30e). Tout semblait rouler pour une équipe qui n'avait plus tremblé depuis le début de la compétition.
La Belgique, elle, a refusé de subir. Avant la pause, sur un centre bien senti de Timothy Castagne, Charles De Ketelaere s'élevait pour placer une tête imparable et remettre les deux formations à hauteur (1-1).
Ce but a fait bien plus que relancer la rencontre. Il a mis un terme à la série record d'Unai Simon, resté invaincu 650 minutes en Coupe du monde depuis le Qatar en 2022, et aux six matchs que l'Espagne avait bouclés sans encaisser dans le tournoi. Pour la première fois en 2026, un adversaire avait trouvé la faille dans la muraille espagnole. Les Diables rouges en ont été les premiers auteurs.
Courtois sort en larmes, Merino punit Lammens
Le tournant, l'Espagne le doit aussi à l'infirmerie adverse. À la 71e, Thibaut Courtois a dû abandonner ses partenaires, visiblement touché à la cuisse et l'émotion à fleur de peau, remplacé par Senne Lammens. Perdre son gardien numéro un à ce stade de la compétition n'est jamais anodin, et la suite l'a rappelé de la pire des manières.
À la 88e, Lammens relâchait une frappe de Pau Cubarsi droit dans les pieds de Merino, entré à peine deux minutes plus tôt. Le milieu ne se faisait pas prier et poussait le ballon au fond pour crucifier les Belges (2-1). Comble du sort, c'est le remplaçant de Courtois qui a fini par offrir la qualification aux Espagnols.
Pour Merino, la scène avait comme un air de déjà-vu. En huitièmes de finale face au Portugal, déjà, c'est du banc qu'il avait délivré les siens en fin de match. Deux entrées en jeu, deux buts victorieux en phase à élimination directe : l'Espagnol s'impose comme l'arme fatale des fins de match de la Roja.
Cap sur la France, mardi à Arlington
Invaincue depuis mars 2024, soit une série de 35 matchs sans le moindre revers, l'Espagne poursuit une marche que rien ne semble enrayer, pas même une soirée où elle a longtemps douté. La Belgique, elle, quitte le tournoi avec les regrets d'avoir tenu tête au grand favori sans parvenir à conclure.
La Roja affrontera la France mardi 14 juillet à l'AT&T Stadium d'Arlington, dans la banlieue de Dallas, pour la toute première demi-finale du Mondial. Un choc de poids lourds pour lancer le dernier carré.
Reste une inconnue de taille : après avoir vu sa défense céder pour la première fois du tournoi, la Roja saura-t-elle refermer la porte face aux Bleus ?
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